En el siglo XX aparece un nuevo bien, consistente en una lista más o menos larga de unos y ceros, al que se le denomina archivo digital. Se diferencia de los bienes tradicionales por las siguientes características: su copia puede hacerse a un coste despreciable, su transmisión no implica la desposesión del anterior titular, sus componentes no son átomos, sino unos y ceros, y, en la actualidad, su distribución es instantánea desde su origen hasta todos los puntos del globo.
Tal y como se ha explicado cómo funcionan las máquinas objeto de este estudio, su sistema es el de la copia. Las listas de unos y ceros se copian bien dentro de la propia máquina o en otra. Un correo electrónico, en la práctica, no se envía. Lo que se produce es que nuestra máquina copia un archivo que está en otra máquina. Una vez que lo ha copiado para visualizarlo, nuestro gestor de correo puede borrar el archivo en la máquina fuente (el servidor) o dejarlo allí.
Los dos actos que se producen son los de copia y borrado. En pura síntesis estas son las dos acciones que hacen las máquinas: copia y borrar. Se les introducen los datos y las máquinas los copian y los borran permanentemente.
Los costes de una copia digital de un archivo ascienden al importe necesario para la instalación de un ordenador conectado a Internet. Los costes de la segunda y ulteriores copias digitales ascienden al consumo eléctrico utilizado por el equipo más, en su caso, el consumo del ancho de banda en el caso de tarifas no planas.
Para calcular el consumo de un ordenador podemos utilizar la herramienta de la página web del Programa de la Unión Europea Energy-Star
Con unos datos de un ordenador de precio 1.000 euros, con un monitor de 17 pulgadas CRT, conectado 24 horas al día a la red, obtenemos un coste final de 1.701,10 euros por el primer año. Esto implica que por 1.701,10 euros más el importe por conexión (imaginemos 20 euros mensuales) totaliza una inversión incial de 1.941,10 euros que permite un año de hacer copias. El número de copias que se pueden hacer al año es incalculable, cada mensaje electrónico es una copia, cada visualización de página web es una copia, cada transacción electrónica con el banco es una copia. Por tanto, el coste de una sola copia es despreciable.
A la cuestión anterior de que el coste de una copia es inexistente se añade otra más. La transmisión de una copia consiste en una sucesión de actos de copia. Las operaciones que realiza un ordenador para transmitir un archivo no se diferencian de las realizadas para copiarlo dentro de sus periféricos integrados:
Un ordenador posee una lista de unos y ceros que es un archivo cualquiera en uno de sus directorios. Vamos a decidir que se trata del siguiente archivo:
/var/mail/usuarios/pepe/correo001.txt
El acceso al lugar donde este archivo radica puede tener permisos de lectura pública o privada. En cualquier caso, un ordenador cliente se conecta con el primero (el servidor) y verifica si en ese directorio de archivos hay alguno que pueda copiar. El cliente puede ser o bien un navegador de Internet, un lector de correo electrónico, un cliente de extracción de datos en el servcio de metereología de un aeropuerto, o cualquier otro servicio. El ordenador cliente copia del ordenador servidor la lista interesada y vuelve a copiarlo en uno de sus periféricos.
Lo que se ha producido es una clonación de la información. Tomando como origen la información almacenada en el ordenador servidor se ha copiado en el ordenador cliente, hallándose la información en dos lugares. La aparente transmisión en realidad no es tal, sino que es una mera copia.
Producida la clonación, los ordenadores se desconectan uno de otro.